故事发生在西西里的一个小渔村，演员都是当地居民。《大地在波动》是意大利新现实主义运动中涌现出的一部伟大电影。 　　在田园般的西西里小渔村，渔民们世世代代从事着古老职业，按照祖先的方式生活，无论多么艰难困苦。他们一直被鱼贩和船主欺压。为他们遭受的不公平所打击，年轻渔民尼奥联合其他人奋起抗争，他们因扰乱治安被捕。尼奥不想屈服，他说服家人抵押了住房，自己做起了经营。 　　然而，在一次暴风雨中他们失去了渔船。走投无路之际，年轻的渔民被迫回到鱼贩手下，接受了他们卑劣的条件参加工作。他们失去的不仅是家庭，村民间的团结也丧失了。

弗兰克（罗伯特·卡莱尔 Robert Carlyle 饰）是面包店里的烤面包师父，多年以前，他的妻子不幸永远的离开了他，弗兰克一直生活在妻子逝世的阴影里走不出去。一次偶然中，弗兰克遭遇了一场车祸，对方是一个名叫史蒂夫（约翰·古德曼 John Goodman 饰）的男人。 　　史蒂夫告诉弗兰克，自己正准备去兑现一个40年前许下的约定，去见自己阔别已久的青梅竹马，可现如今这个状况令史蒂夫无法如约而至，于是他拜托弗兰克代替自己去见青梅竹马，向她解释事件的来龙去脉。抵达了目的地后，弗兰克并没有找到那个女孩，然而，他却被舞蹈这项奇妙的运动深深吸引。

苔丝（娜塔莎·金斯基 Nastassja Kinski 饰）出生于英国乡村的一个小农家庭，一天她的父亲听说自家是古老贵族德伯维尔的后裔。这个传闻，让苔丝的一生发生了剧变。因为有一个姓德伯维尔的有钱人家就住在不远，父母让苔丝前去攀亲。

托比（达斯汀·英格拉姆 Dustin Ingram 饰）的性启蒙老师，是一位名叫莫妮卡（金·凯特罗尔 Kim Cattrall 饰）的成人电影明星。所以，当他的得知莫妮卡此时正在几百英里开外的一个小镇上进行表演时，毫不犹豫的决定驱车前往。 　　可是，直到面对面见到莫妮卡后，托比才发现，站在眼前的这个略微有些发胖的中年女人，和自己在银幕上看到的性感撩人风情万种的女明星之间，有着天壤之别。时光的流逝让莫妮卡再也无法吃青春这碗饭了，如今她只能靠着在低端的夜总会里表演脱衣舞来养活自己的孩子。托比的到来让给莫妮卡灰暗的人生带来了一抹亮丽的光彩。

奥斯卡（大卫·本奈特 David Bennent 饰）的家庭有些荒诞。他的母亲和自己的表弟相恋，由于近亲不能结婚，所以被迫嫁给了一位商人。奥斯卡是谁的孩子只有他母亲知道。在他三岁生日那天，母亲送了他一面铁皮鼓。奥斯卡十分喜欢，整天挂在脖子上敲。 　　一天，奥斯卡躲到桌子底 下玩的时候发现了母亲与舅舅的秘密，他认为成人世界充满了欺骗，于是决定不再长大。当奥斯卡从楼上跳下时，奇迹发生了，他从此不再长高，身高永远只有三岁的水平！ 　　奥斯卡还意外获得了一种神秘的能力――高分贝的尖叫。当看到母亲与舅舅幽会时，他会爬上钟楼，用尖叫震碎所有玻璃；当老师责骂他时，他的尖叫震坏了老师的眼镜。奥斯卡维持着三岁的身高水平慢慢长大。