强大并且致命的海啸正袭击着美国东海岸，这引起了五角大楼高度的重视，经过科学家们的研究分析，发现这股可怕的力量并不是来源于大自然，而是恐怖分子在海洋里引爆的核武器，这一切都被一位科学家所掌握，他要在恐怖分子进行第二次核爆炸前，阻止事情的再度发生，一切都是未知数……

美国南部的梅岗镇上住着父亲芬奇(格利高里·派克 Gregory Peck 饰)和他的一对儿女。尽管妻子已经亡故，一家人仍过得乐也融融，芬奇对儿女亦既严格又疼爱有加。父亲平时还对他们说过，不要杀死为人类唱歌的知更鸟，因为她们善良而从不伤害人。 　　芬奇除了是一个慈父，还是当地一名勇于伸张正义的律师。这天他接到一宗强奸案，被告是黑人罗宾逊（布洛克·皮特Brock Peters 饰），而受害者是一名白人女子。这样一个案件，在那个种族歧视相当严重的年代，罗宾逊的境况堪忧。即使芬奇找到了他没有犯罪的证据，也不足以让人们抛开种族成见。芬奇在法庭上奋力维护事实和法律的公正，然而却没能阻止人们根深蒂固的偏见。更糟糕的是，怀有种族偏见的白人已经把芬奇当作公敌，而罗宾逊也无法洗清罪名，更可悲的命运在等待着他。

1865年，持续四年的美国内战进入了尾声，亚伯拉罕·林肯总统（丹尼尔·戴-刘易斯 Daniel Day-Lewis 饰）也迎来了他的第二个任期。在生命和任期的最后四个月，林肯一直在致力于一场比内战还艰苦的战役：推动宪法第13修正案在国会的通过。该法案将从法理上永久废除奴隶制在美国的存在。然而修正案提出的时机异常糟糕：废奴思想缺少人民的响应；国会为保守势力把持；支持废奴的激进派也不满林肯的作风。当分裂出去的南部州表达了重回谈判桌和终结内战的意愿后，林肯发现他面临一个两难的痛苦决定：是获得妥协的和平，还是坚守内心的道德？是结束奴隶制，还是结束战争？

影片主人公是18岁的花季少女阿曼达·米查尔卡(AJ)。她是一名唱诗歌歌手，但她的才华远远超过了这座阿拉巴马州小镇上的小教堂。AJ的父亲约翰尼是教堂唱诗班的音乐导演，每个周六晚上父女俩一起上台表演。约翰尼·特里年轻时曾是一名摇滚歌星，20年前有首单曲登上了公告牌的冠军，但也只有这一首歌曲走红，演唱事业昙花一现。之后约翰尼加入了教会，成立了家庭，过上了焕然一新的生活。过去的教训让他对好莱坞山以及流行乐坛花花世界有一股抵制之情，他不希望女儿重蹈自己的覆辙。然而一天，格蕾丝不告而别，去了洛杉矶。她与约翰尼的前制作人弗兰克·莫斯汀(莫西)签约，发行了首张唱片。莫西在AJ身上看到了巨大的潜力，要将她打造成“下一个凯蒂·派瑞”……

　　因炸死犹太律师两个孩子的死刑犯山姆，在监狱已经待了十几年了，在临刑前28天第一次见到孙子——已成为助理律师的亚当。山姆是一个种族主义者，仇视黑人，鄙视犹太人，因为犹太律师是一位民权主义者，山姆被种族组织利用，去炸犹太律师的事务所，不成想却炸死了律师的两个孩子，被逮捕入狱判处死刑。但是山姆深受种族教育毒害，决心用自己的死来保全其他种族分子，所以入狱后把一切都揽在自己身上。亚当用诚挚恳求和家人所遭受的不幸说服山姆提起上诉。亚当开始了解祖父的故事。山姆因为家族的关系而参与到三K党活动中去的，10岁的时候已经参加过三次执行私刑的活动。山姆4代人都参加过三k党，最早的祖先曾经是三K党创始人之一。山姆去杀人完全是履行职责。亚当通过明查暗访，了解到山姆根本不懂爆破，所以，他不可能是主谋。只要官方允许他调阅档案，他相信还能找到更充分的证据。但是州长不同意，山姆也表示要孙子放弃，别再上诉。但是亚当决心为祖父翻案。通过一位黑人美女的帮助，她的身份是州长办公室人员，亚当看到了封存的档案，当年的爆炸案的确还有别人参与，当时因为会牵涉到一些政府要员，所以案件不了了之，山姆成了替罪羊。亚当在一位当年审理过案件的联邦探员的帮助下，找到了爆炸案的主谋RW，RW指使人把亚当暴打一顿，然后用枪指着亚当威胁说别想翻案，RW还去监狱威胁山姆，让山姆闭嘴，舍身成仁。慢慢地山姆开始醒悟，渴望向伤害过的人忏悔，对生命也有了一丝期望。可是由于案件影响极大，还有一些幕后人员的操纵，案件被最高院驳回，山姆被执行了死刑，在毒气室里翻了白眼。