草原少女叶凌霜因能预知灾祸被族人视为灾星，唯有夜北公主七海蕊待她亲如姐妹。夜北自不量力向大晁开战，兵败将亡，叶凌霜亦被当成女俘没入教坊司，但她没有屈服，凭借着自己的星算天赋入钦天监为官，一步步走入铁血帝王彧修明的内心，可就在两人情谊渐笃之时，叶凌霜得知了七海蕊的死讯，与彧修明决裂。叶凌霜为救回七海蕊矢志不渝、逆转时光，回到了昔日的夜北，她能否改变已经发生的这一切呢？她与彧修明的感情又该何去何从……

　　咸丰二年（1852年），颇有姿色的叶赫那拉氏玉兰（刘晓庆）被选进宫册封为贵人，由于历史上叶赫那拉与爱新觉罗两家族有宿仇，玉兰起初不得咸丰（梁家辉）的宠幸，但善于心计的她终以一曲哀怨缠绵小调和倾城美貌将咸丰紧紧捆绑，被册封为懿嫔，又因生下儿子载淳，被进封为懿贵妃，地位一时除皇后（陈烨）外，无人可及。　　清宫各嫔妃争宠、咸丰耽于享乐之时，觊觎大清财富良久的英法等帝国对中国屡次发兵侵犯，胆小怕事的咸丰在肃清等八位大臣的规劝下，丢下举世闻名的有“万园之园”之称的圆明园，以“秋猎”之名携带众嫔妃逃到了热河行宫，继续“两耳不闻窗外事，一心只行及时乐”的奢淫生活。

白莲教徒接下满清大臣纳兰元述（甄子丹）所下的对付革命党人的命令后，在广州街头借“扶清灭洋”的口号大肆捣乱洋人的使馆、教堂等地盘，甚至连小学生也不放过，他们的举动令黄飞鸿（李连杰）、十三姨（关之琳）与梁宽（莫少聪）异常气愤。 　　在某个医学会议上，黄飞鸿与革命党领袖孙文（张铁林）一见如故，发现革命党人对救国更具远见时，他决定帮助革命党人逃过厄运。随后，他直捣白莲教总坛决胜九宫真人，揭开迷信假像，又因奋慨国运衰竭民智末开，不惜与纳兰元述决一死战。

清末民初，乱世之秋，老北京的琉璃厂却还是一片繁荣。泛古堂掌柜佟奉全（张国立 饰）是一个有着一手做旧补旧的老古董商，但是这一行坑蒙拐骗、吃亏上当的事儿太多了，即便佟奉全这般精明之人也难逃被人设局、互相陷害的怪圈。因着一尊汝窑三足奁，致使两家古玩铺子倒掉，还闹出了人命，佟也沦为一无所有的穷光蛋。命运的巨变，也驱使他和其他人有了交集：满清遗少范五爷（张铁林 饰）仗着早年的阅历，成天在古董行里干点儿倒买倒卖的勾当，他看中佟做旧的手艺，为拉其入伙甚至情愿把妹子莫荷（苗圃 饰）许配给佟；茹二奶奶（邓婕 饰）在老太爷死后被赶了出来，她靠变卖随身带出的古玩度日，由此跟佟的距离逐渐拉近；因一幅假画，佟与天和居掌柜蓝一贵（王刚 饰）结下仇怨。 　　在这个复生乱世，小人物们各自上演着自己的人生悲喜剧……

民国十二年，清室皇帝虽已退位，但紫禁城内仍是君君臣臣的小朝廷。民女容儿阴差阳错成为宫女后，与侍卫李琪结下渊源，又因自己聪慧活泼而受溥仪青睐。容儿出于对厨艺的悟性颇受寿喜姑姑赏识。 　　两宫太监总管孙义仁长期盗窃宫内珍宝，草菅人命。容儿得知此事后与李琪并肩调查盗宝案，几经生死终将孙义仁绳之以法，但幕后黑手却依然隐藏在暗处。 　　民国十三年，冯玉祥军队将清室逐出紫禁城。盗宝案幕后黑手企图将宫中宝物转移卖给洋商，该阴谋被容儿撞破。众人联手追回国宝，让盗宝奸人得到了应有的惩罚。离开紫禁城的容儿在北京城重开饭馆，人称“末代厨娘”。